這是描繪希臘傳說中渡神夏隆（Charon）渡送亡靈越過冥河 Styx 前往地府 Hades ── 一個滿佈岩石和柏樹的小島 ── 情景的一幅畫。 畢克林是一位對死亡眷戀頗深的畫家；他的大部份作品都圍繞著死亡為主題。光是『死之島』這幅畫，由1880年起他就總共畫過五幅（每一幅的細節都稍有修改）。 畫中雲層低沉、陰暗的天空，層疊籠照在鬱青色的海面上；一座孤立的島嶼，突兀地聳立海中。島的四周遍佈岩石峭壁，中央植有高聳入雲的柏樹。 島的右面岩壁上，雕刻著上下兩列的停屍岩洞（類似中世紀教堂地下幕場的穴洞）。 海面上一葉孤舟，正放了槳任其慢慢漂進孤島正中央柏樹陰鬱的狹小港灣。 小舟上停放一具棺木，渡神夏隆全身閃白，佝僂著身驅立於舟上，在晦暗的空間中閃現出畫面的焦點。 曾有這樣的說法︰閃白矗立的夏隆是男性的象徵，而柏樹幽暗的狹小港灣則是女性的象徵；代表浸漬子宮的海水，亦代表了孕育萬物的生命之源； 而柏樹自古來即為死之象徵，亦是建造十字架復活的原料。夏隆引領著亡魂，在宇宙開天闢地的混沌中，進入死之島蓊鬱的港灣。 如此死與生，在這亦始亦終的『死之島』，完成了它交替循迴的過程。這是畢克林 ── 這位畫家對生命與死亡提出的概念。

拉赫曼尼諾夫的這首《死之島 Op.29》，是以交響詩的形式寫成的。 樂曲一開始，定音鼓與低音提琴低沉地宣示遠方漸近的夏隆、亡魂及孤舟。 大提琴聲部開始以節奏和固定的音形提示夏隆一陣陣划槳的動作 ── 這也是貫穿全曲的節奏動態。 隨著夏隆的接近，划槳伴隨的節奏、攪動海水的韻律愈來愈強。 你可以想像在黑夜的海面上，某種神秘的儀式，隨著漸近的槳聲，就快開始了。當朦朧的黑夜中，巨石嶙峋的孤島在望時，舟上的亡魂有著怎樣的心情呢？ 它回首望向海面另一頭快消逝的人世之光，想起生命的種種喜樂、痛苦，再望向進發中晦暗的死亡之島，心中兩種力量在糾纏著、搏鬥著； 樂曲這時進入了一個高潮。隨著夏隆無情划動的雙槳，亡魂憶起前世回憶的種種。 晃動著的黝黑海水，穿閃白衣服的夏隆、以及那一去不回的死亡之島啊，你們如何知道我對生之懸念呵！ 樂曲借用了教會調式聖歌主題『神怒之日（Dies Irae）』，混合在划槳的節奏中、或在下行的旋律裡。 在不斷而起的衝突中，夏隆那一陣陣穩定的划槳聲又出現了。 隨著起伏的水聲，伴和神怒之日的下行主題，樂曲在緩慢行進中漸行漸遠，直至消逝。