在奧地利我是個波西米人
在德國人眼中我是個奧地利人
在這世界上我又不可避免的被看做是猶太人
不論那個地方都勉強收容了我
卻沒有一個地方真正歡迎我
我是一個三重無國籍的人
< 馬勒 >

馬勒為猶太籍的奧地利人，與布魯克納並稱為浪漫後期最偉大的兩大交響曲作曲家。1860年7月7日出生於波西米亞，是個釀酒場老闆的兒子，馬勒 10 歲在家鄉就開了一場鋼琴獨奏會，算是一個音樂神童，在這次演奏會後就被送往維也納音樂院接受當時有名的鋼琴教授Juilius Epstein的指導，期間不斷獲得各項獎章。但在他獲得學校鋼琴比賽的冠軍後，他反而想轉往作曲方面發展，同時他也在維也納大學修讀哲學課程並私下研讀Bruckner(布魯克納)的文章。兩年後，他在學校一面教授鋼琴，也一面在為他第一個作品寫劇本，而這第一個作品就是「Das klagende Lied」(悲傷之歌)。隔年他被送到布拉格唸書，但唸了兩年就因為他身體虛弱便休學返家。

畢業後以指揮遊走歐洲各地，他指揮生涯的開始是從1880年，在奧地利北部的小劇院。1883年至1885年他又換到另一個地方，在這裡他與一位女歌手有一段沒結果的戀情，黯然離開到布拉格工作，這時他還為這位歌手女友寫下一組歌曲，連歌詞也是他寫的。而在布拉格時，他演出Mozart(莫札特)及Wagner(華格納)的歌劇深獲J. Brahms(布拉姆斯)的讚賞。

在他三十一歲時便擔任了漢堡歌劇院交響樂團指揮，之後又曾在萊比錫擔任當時最負盛名的指揮家Arthur Nikisch的助理指揮。1894 年畢羅死後，馬勒才又開始新的創作靈感及較大的自我表現空間。在作曲時馬勒需要絕對的安靜，甚至在史坦巴赫的鄉間小屋作曲時他都堅持把牛頸上的鈴噹取下，而農夫們也都配合的減少活動，並把牛羊雞狗關起來或是趕到遠處以免妨礙他創作。史坦巴赫及夏日小屋對這位敏感的作曲家而言，無疑是創作自然而具有靈性作品的理想場所。

1897 年榮任維也納宮廷歌劇院的總指揮達十年之久，為該劇院帶來了空前的全盛時期而聲名大噪。其後應聘前往美國，先後擔任紐約大都會歌劇院及紐約愛樂管絃樂團指揮，聲名達到最高點。以及維也納歌劇院的指揮而這十年是他一生中最燦爛活躍的時期，但因為他廣大的名聲加上大力改革，引起樹大招風，使得他不得不離開維也納歌劇院。

馬勒的精神世界連佛洛伊德都覺得諱莫如深，當他事業逐漸起步時，他寫的第二號交響曲「復活」第一樂章就是死亡頌歌；當他和妻子艾瑪新婚燕爾沈浸在愛情的時候，他的第五號交響曲竟然是用送葬進行曲作為開端；1904 年他的第二個女兒出生，正該享受家庭生活的樂趣時，他卻投入「悼亡兒輓歌」的寫作中。愛瑪追憶說：「就在半小時之前，他還在擁抱親吻健康的娃娃，旋即卻狂熱的投入這首作品的創作中，他做的事情真是恐怖」。根據佛洛伊德精神分析檔案的記載，馬勒有著強烈的伊底帕斯情結，加以他對婚姻懷著柏拉圖式的憧憬，使他對自己的妻子在情慾方面有著極大的愧疚，他想要作第八號交響曲送給的妻子的舉動，毋寧看成是一種自我掙扎與救贖的渴望。

1909年他獲聘為紐約愛樂交響樂團指揮，並在同時也指揮大都會歌劇院。後來因為心臟病加重，1911年2月回到他的故鄉，5月18日因操勞過度病逝於維也納，享年 51 歲。

馬勒在指揮方面成就，曾讓柴可夫斯基讚美他 :「無疑他是個天才，具有卓越的能力」。布拉姆斯也說 :「要聽真正的唐．喬凡尼，要到布達佩斯」。而他所帶領演出的莫札特、普契尼及威爾第的歌劇都深獲好評，他還指揮柴可夫斯基 " 尤金奧尼根 " 歌劇的首演。

馬勒是個敏感的人，作品也因此深富自傳色彩，大部分的作品都是個人人格與情感的寫照，或是生命中特殊事件的音樂紀錄。他同時也熱情而聰敏，又相當早熟，他的音樂深切刻劃人類的情感及大自然的聲響，同時也反映了他對死亡的特別知覺。

唯一未能賞識馬勒之才的似乎只有名指揮家兼綱琴家畢羅。畢羅不論於私於公都是布拉姆斯與華格納的密友，但他一句話就把馬勒批評得一文不值。他說：「如果這樣也能叫音樂，那我可是門外漢了」。

馬勒說：「交響曲必須得要像這個世界一樣無所不包」。但是馬勒的精神世界卻無可避免的是一連串的衝突與掙扎，他無法停止對生命意義、存在價值、自然、大地、死亡、愛情等問題作長久且痛苦的思索。

他重要的作品包括多首交響曲，他的作品和聲並非很和諧，主題也變化多端伏很大，並能在他的作品中找到許多民謠，像在第二、三、四號交響曲皆有出現)、聖詠調般的樂句，第八號則採用一首拉丁讚美詩，他的作品中的「大地之歌」(Das Lied von der Erde) 甚至還使用了一組聯篇的中國詩(cycle of Chinese poems)。

目前現存的交響曲中最長的有幾首都是馬勒的作品。在第三首交響曲便有六個樂章，而第一樂章就有45分鐘長。第八首有「千人交響曲」之稱因為當時在慕尼黑首演時台上就是這麼多人。而有幾首交響曲樂團的規模，也較當時其他作曲家所使用得龐大。因此在音色變化、情感處理也顯得比其他作品家的作品來得不尋常。

第 1 號交響曲 - 巨人  (Symphony No.1 in D, 'Titan')
第 2 號交響曲 - 復活
第 3 號交響曲 (Symphony No.3 in D-)
第 4 號交響曲 - 極樂世界 (Symphony No.4 in G)
第 5 號交響曲 (Symphony No.5 in C#-)

4.Adagietto              5.Finale

第 6 號交響曲 - 悲劇 (Symphony No.6 in A-)
第 7 號交響曲 - 夜之歌 (Symphony No.7 in B-)
第 8 號交響曲 - 千人
第 9 號交響曲 - 大地之歌
第 10 號交響曲 - 未完成